Gladys Harvey : La femme qui écoutait les étoiles

10 juin 2021

Gladys Harvey : La femme qui écoutait les étoiles

par Heather Harvey et Jaellayna Palmer

Les hommes doivent user de leur influence… pour promouvoir l'inclusion systématique des femmes, non par condescendance ou par abnégation présumée, mais par conviction que les contributions des femmes sont nécessaires au progrès de la société. (Communauté internationale bahá’íe)

Gladys Harvey (1916-1995), l'une des premières bahá’íes de la communauté d'Ottawa, a également été la première femme radioastronome au Canada. Née à Aldershot, en Ontario, Gladys a été élevée par sa grand-mère paternelle et son père dans une maison édouardienne couverte de lierre. Quand elle avait 15 ans, sa grand-mère est décédée, alors Gladys a rejoint sa mère dans la grande ville de Hamilton. Étudiante douée, Gladys a terminé ses études secondaires cette année-là et, à 16 ans, a commencé ses études en mathématiques et en physique à l'Université McMaster, obtenant une maîtrise en mathématiques avant d'avoir 21 ans, tout un exploit à l'époque.

Elle a poursuivi ses études à l'Ontario Institute for the Study of Education de Toronto, ce qui l'a amenée à enseigner l'art et les mathématiques au secondaire dans la petite ville de Leamington, en Ontario. Elle a également travaillé comme inspectrice dans une usine de guerre et a formé des soldats de retour.

En 1948, Gladys a commencé à travailler comme agente de recherche en radioastronomie au Conseil national de recherches à Ottawa. À cette époque, le domaine n'en était qu'à son tout début, il n'y avait donc pas de cours ou de diplômes spécifiques menant à ce travail. Avec son baccalauréat en physique et mathématiques et une maîtrise en mathématiques, elle était pourtant bien qualifiée.

Gladys a travaillé pour la Division radiotechnique et de génie électrique du Conseil national de recherches du Canada à Ottawa de 1948 à 1976 et brièvement pour l’Institut Herzberg en Astrophysique (aujourd’hui le Centre de recherches Herzberg en astronomie et en astrophysique) avant de prendre sa retraite. Elle avait un certain nombre d'intérêts de recherche, y compris l'observation des émissions radio solaires, les mesures astrophysiques de la luminosité d'émissions radio spécifiques — en particulier les sursauts qui coïncidaient avec les éruptions solaires — ainsi que les émissions radio des galaxies lointaines. Pendant les 21 premières années de sa carrière, elle a travaillé principalement à l'observatoire Goth Hill à Ottawa, puis s'est affiliée à l'observatoire du parc Algonquin, au nord-est d'Ottawa. De temps en temps, elle se rendait dans un certain nombre d'installations de télescopes américains et britanniques pour faire des observations et travailler avec d'autres scientifiques.

Tout au long de sa carrière, elle a été témoin de discrimination à l'égard des femmes, en particulier des femmes mariées, comme en témoignent leurs affectations, leur statut et leur rémunération. Ajoutant à l'ensemble des connaissances dans son domaine, elle a publié 32 articles, généralement avec ses initiales plutôt que son nom. Lorsqu'elle assistait à des conférences ou travaillait sur des projets à travers le Canada, les États-Unis et l'Angleterre, les organisateurs pensaient parfois qu'elle était un homme et lui assignaient un logement partagé avec un autre homme. Néanmoins, elle appréciait ses relations avec ses collègues et accueillait surtout les défis de la recherche.

Elle avait l'habitude de dire « Je ne rejoins pas les autres facilement » — mais elle est devenue bahá’íe en 1948. Son service envers la Foi incluait le travail de comité, produisant le Canadian Bahá’í News avec son mari Garth, servant à Ottawa Assemblée spirituelle, organisation de conférences, et plus encore.

Gladys était particulièrement attirée par le concept de révélation progressive — que la vérité est révélée à travers une série de messagers divins, chacun adapté aux besoins de son époque et de son lieu. De cette idée globale, elle a reconnu l'unité de toute l'humanité.

Gladys parlait souvent du principe bahá’í de l'harmonie de la science et de la religion. Sa réussite professionnelle est un exemple des enseignements bahá'ís sur l'égalité des femmes et des hommes. Gladys et son mari Garth se sont engagés dans l'éducation et l'apprentissage tout au long de la vie et donnaient des livres aux membres de la famille. Selon les paroles d'Abdu’l-Bahá, le fils du fondateur de la foi, Bahá’u’lláh : « L'éducation des enfants et la promotion des diverses sciences, de l'artisanat et des arts sont parmi les plus grands de tous les grands services. »

Même si elle était une scientifique d'une certaine réputation, elle n'a jamais cherché d'éloges. En effet, de nombreuses personnes qui l'ont connue dans ses dernières années ne savaient même pas qu'elle était la première femme radioastronome du Canada. Cela ne la dérangeait probablement pas, car elle savait que la science et la technologie progressaient grâce à la contribution de nombreuses personnes. Elle a fait son travail avec un amour pour l'apprentissage et un désir de servir.